Criar a un hijo en tres idiomas

King y Mackey, en The Bilingual Edge (cap. 11), toman una posición directa: aprender tres o más idiomas no es significativamente más riesgoso ni más difícil que aprender uno o dos, y los niños multilingües de todo el mundo alcanzan los mismos hitos tempranos del habla a las mismas edades. Lo que cambia es el trabajo de la familia, porque equilibrar tres idiomas suele exigir un manejo más deliberado. Si detrás de tu pregunta hay una preocupación por el habla o el desarrollo de tu hijo, quien puede responderla es un pediatra o un especialista en lenguaje. Esta página trata de cómo una familia puede organizar los idiomas.

Lo que dicen King y Mackey sobre el equilibrio

Su advertencia trata de la cantidad y la calidad de lo que el niño recibe. Sin cantidades más o menos iguales de ambas en cada idioma, un niño tiende a volverse usuario pasivo del idioma que recibe menos tiempo real: lo entiende, pero no llega a hablarlo de verdad. Su ejemplo es un niño trilingüe que escucha un idioma solo los fines de semana mientras los otros dos se usan a diario. Ese niño suele terminar en esa situación con el idioma del fin de semana.

Su regla general es apuntar a algo cercano a un reparto igual del tiempo que pasa despierto entre todos los idiomas. La presentan como una regla aproximada, no como un umbral medido por separado.

También piden a los padres que primero definan una meta. Si quieres que tu hijo hable todos los idiomas igual de bien, cada uno necesita más o menos el mismo tiempo real y la misma interacción real, y dicen que puede valer la pena concentrar el esfuerzo de la familia en menos idiomas en lugar de repartirlo. Si la meta es que aprecie varios idiomas y tenga contacto con ellos, una exposición más ligera y menos frecuente es una opción razonable y no hace falta dejar ninguno. Dicen que no hay una única respuesta correcta.

Dos datos reportados aportan contexto, con límites. Un estudio de 1994 de Cenoz y Valencia con 320 adolescentes bilingües en euskera y castellano encontró que su bilingüismo previo estaba asociado de forma positiva con qué tan bien aprendieron inglés como tercer idioma en el colegio. Es una asociación, en adolescentes y en un solo contexto, y leímos el relato de los autores, no el estudio. El capítulo también describe a Nora, que a los siete años domina cuatro idiomas, y dice con claridad que sus padres contaban con circunstancias especialmente favorables: los dos ya eran trilingües, la familia vivía lo bastante cerca para visitarse seguido, los cuatro idiomas venían de solo dos familias emparentadas y la niña era conversadora. Describe a Livia, criada con cuatro idiomas, que a los ocho años usaba tres después de dejar de tratar con su niñera que hablaba urdu. Los dos son relatos de familias reales, no datos.

Qué hace el generador de planes con un tercer idioma

Al crear tu familia, en la página del plan de un hijo o en la página independiente del plan, puedes agregar idiomas además del idioma de herencia y el idioma de la comunidad. Entran como una lista simple, sin un rol asignado. Cuando la lista tiene al menos un idioma, el plan cambia de tres maneras:

• Los minutos que pides pasan a ser un solo presupuesto diario, repartido por igual entre el idioma de herencia y cada idioma agregado. El idioma de la comunidad queda fuera del reparto, porque King y Mackey (cap. 6) describen el idioma mayoritario como algo que se cuela desde todas partes.
• Cada idioma recibe su propia mezcla de actividades: conversación, canciones, lectura y un ritual familiar, en las mismas proporciones para todos.
• Se agrega un consejo con la recomendación de equilibrio de arriba y un reparto parejo del tiempo que pasa despierto entre todos los idiomas, incluido el de la comunidad. Con tres idiomas ese reparto es 33 %, y con cuatro es 25 %.

ILUSTRACIÓN con el código del plan y datos inventados: un niño de 4 años, español como idioma de herencia, inglés como idioma de la comunidad, portugués agregado, 20 minutos al día, una meta de conversación, ambos padres en casa. El plan le da 10 minutos al español y 10 al portugués. Cada uno recibe 5 minutos de conversación, 2 de canciones, 2 de lectura y 1 de ritual familiar. Si agregas francés como cuarto idioma y pides 30 minutos, cada uno de los tres idiomas que proteges recibe 10 minutos con la misma mezcla.

Dos límites. El reparto parejo es un diseño propio de la app: la regla general de King y Mackey habla del tiempo que pasa despierto, no de los minutos de un plan diario, y nada de lo leído para este sitio prueba que repartir por igual los minutos deliberados produzca equilibrio (UNVERIFIED). Y el plan cubre solo una parte pequeña del día del niño, por eso existe la auditoría.

Cómo revisar el equilibrio real

La auditoría de idiomas toma las horas semanales de cada cuidador o cuidadora y el idioma que usa con el niño. Cuando se ha agregado un idioma, la página deja de dar el veredicto del 80 % para dos idiomas y dice que esa línea es la cifra de King y Mackey para dos idiomas. La sección principal pasa a ser las horas de cada idioma y su parte del tiempo que el niño pasa despierto, comparadas con un reparto parejo: uno dividido entre el número de idiomas. Marca el idioma que queda por debajo de la mitad de esa parte justa. El corte de la mitad es un indicador que eligió la app para el patrón de solo fines de semana, no un umbral de investigación.

ILUSTRACIÓN con horas inventadas: un niño de 4 años con tres idiomas. La cifra de la app para el tiempo despierto entre los 3 y los 5 años es 80,5 horas a la semana, una estimación de trabajo sin fuente citada (UNVERIFIED). Un reparto parejo es 33 %, y la mitad es 16,7 %, unas 13,4 horas a la semana. Si el niño recibe 20 horas de español, 30 de inglés y 2 de portugués, las partes son de alrededor de 25 %, 37 % y 2 %, y el portugués queda marcado.

Lo que las fuentes no nos dicen

• Cuántos minutos al día necesita un idioma. Nada de lo leído para este sitio lo prueba.
• Si un reparto parejo de minutos deliberados es el mejor reparto. Es una decisión de la app.
• Si la asociación de Cenoz y Valencia se cumple en niños pequeños o con otros pares de idiomas.
• Si una familia sin las ventajas de la historia de Nora verá su resultado. Los autores dicen que la mayoría de las familias no tendrá todas, y que esa es una razón por la que los resultados varían, no una señal de que alguien lo esté haciendo mal.