¿Por qué mezcla dos idiomas en una frase?

Si tu hija dice una oración con palabras de los dos idiomas, no está confundida. King y Mackey describen esta mezcla de idiomas como una fase pasajera en los niños que aprenden dos idiomas, "perfectamente normal y bastante común". No es lo mismo que la alternancia de idiomas, que hace un bilingüe fluido a propósito.

Qué está pasando

Se usa la palabra "mezclar" para dos conductas distintas. King y Mackey las separan, y esa diferencia te dice qué estás escuchando.

• Mezcla de idiomas: un niño pequeño combina palabras o estructuras de los dos idiomas en una oración. Según ellos, la causa es que sus dos sistemas, y las reglas sociales de qué idioma va con quién, todavía se están ordenando. Dura poco y no es señal de confusión.
• Alternancia de idiomas: un bilingüe fluido, adulto o niño mayor, pasa de un idioma a otro a propósito y sigue reglas complejas y sistemáticas. King y Mackey escriben que alternar con éxito significa que "el hablante tiene un conocimiento gramatical detallado de ambos idiomas". Es señal de dominio, no de falta de dominio.

La oración mezclada que oyes en la mesa es del primer tipo. Sus dos idiomas no están enredados sin remedio: todavía está descubriendo cuál va en cada situación. Por eso se habla de una fase pasajera: el ordenamiento termina y la mezcla se va con él. Un adulto fluido que alterna a media oración está haciendo otra cosa, y la hace bien.

Qué hacer hoy

Según King y Mackey, esta fase no necesita corrección. Lo que sí está en tus manos es cómo respondes cuando ella usa el otro idioma. Elizabeth Lanza estudió a dos familias noruego-estadounidenses, y King y Mackey cuentan que identificó cinco estrategias principales de los padres, desde hacer como que no entienden hasta alternar de idioma ellos mismos. Esto es el relato de ellos sobre su estudio, no el estudio original.

1. Hacer como que no entiendes. Le pides que lo diga otra vez. Es la que más empuja hacia un solo idioma.
2. Adivinar, en el idioma que buscas. Suele ser una pregunta de sí o no, como "¿Quieres la pelota?". Es más suave que la primera.
3. Repetirlo en el otro idioma. Dices lo que ella quiso decir, sin preguntas y sin corregir.
4. Seguir adelante. Continúas la conversación en el idioma que sea, sin dirigirla.
5. Cambiar de idioma con ella. Respondes en su idioma por una oración o más.

King y Mackey informan que el nivel de competencia de los niños fue más alto cuando los padres usaron más las dos primeras, las estrategias de un solo idioma, sobre todo si uno de los idiomas está en una posición más débil. Si estás fortaleciendo el idioma más débil a propósito, esas dos son las que conviene probar. Si no quieres empujar hacia ningún lado, las otras tres mantienen la conversación bilingüe, aunque seguir adelante no fortalece el idioma más débil como lo hacen las dos primeras. El siguiente artículo explica las cinco con detalle.

Una forma sencilla de usar esto hoy: primero, pregúntate si quieres empujar un idioma en este momento. Si es así, elige una respuesta de un solo idioma y usa la misma durante toda la tarde. Si no, elige la respuesta que te resulte más fácil de decir sin pensarlo. En ningún caso hace falta comentar la oración mezclada, porque según este relato no hay nada en ella que arreglar.

Lo que aún no se sabe

El texto que leímos para este sitio llama a la mezcla de idiomas una "fase pasajera". Ninguna fuente leída para este sitio da una edad en que termina, ni dice cuánto dura en un niño en particular, ni cuándo la mezcla debería llevarte a consultar a un profesional. No damos un número que no podemos rastrear.

El hallazgo de Lanza viene de dos familias y lo tenemos solo a través de King y Mackey. Si tu forma de responder cambia el resultado en tu propio hijo, estas fuentes no lo resuelven.