¿Dos idiomas confunden a mi hijo?

No, según King y Mackey, los autores de The Bilingual Edge. Ellos describen la mezcla de palabras de dos idiomas en una misma oración como una etapa pasajera de los niños que aprenden dos idiomas, normal y bastante común, y no la tratan como confusión. Las fuentes leídas para este sitio no miden si a un niño pequeño en particular le cansan dos idiomas, así que esa parte queda abierta; la última sección lo dice.

Lo que parece confusión

Según King y Mackey, un niño pequeño que mete palabras de los dos idiomas en una oración todavía está ordenando dos sistemas y las reglas sociales de qué idioma va con quién. Eso toma tiempo, por eso la mezcla dura poco. Suele desaparecer sola antes de la edad escolar, sin necesidad de corregir.

Un comportamiento parecido en bilingües fluidos apunta en sentido contrario. Cuando adultos y niños mayores alternan de idioma a propósito, King y Mackey dicen que hacerlo bien significa que quien habla entiende a fondo la gramática de los dos idiomas, y que los investigadores han encontrado que sigue reglas sistemáticas. Los autores llaman mezcla de idiomas a la versión del niño pequeño y alternancia de idiomas a la del hablante fluido. Ninguna es lo mismo que estar confundido.

El vocabulario también puede parecer un problema sin serlo. King y Mackey dicen que a edad temprana es normal tener un vocabulario más pequeño en cada idioma por separado, y que la diferencia suele cerrarse hacia la edad escolar. En un estudio de 1992 de Pearson, Fernández y Oller, tal como lo describe el libro, los niños que aprendían solo inglés y los que aprendían inglés y español siguieron el mismo calendario de vocabulario, y hacia la edad escolar el vocabulario combinado de los bilingües igualaba o superaba al de sus compañeros de un solo idioma. Leímos el libro, no el artículo.

Qué hacer esta noche

Deja pasar una oración mezclada. No hay nada que arreglar, y las fuentes dicen que no hace falta corregir. Responde a lo que tu hijo quiso decir, como sueles hablar con él. Si quieres responder de una manera que apoye un idioma, las fuentes describen cinco respuestas comunes de los padres. Vienen de la investigación de Elizabeth Lanza con dos familias noruego-estadounidenses, según la cuentan King y Mackey:

• Hacer como que no entiendes: "No te entiendo, ¿me lo puedes decir otra vez?"
• Adivinar en el idioma que buscas: "¿Quieres la pelota?"
• Repetir lo que quiso decir el niño en el otro idioma, sin preguntas y sin corregir.
• Seguir adelante y mantener la conversación en el idioma que sea.
• Cambiar de idioma con él y contestar también en el suyo.

Las dos primeras se asociaron con mejores habilidades en el idioma hacia el que empujaba el padre o la madre, sobre todo cuando uno de los idiomas es más débil. Las otras tres son de espíritu más bilingüe y no fortalecen el idioma más débil de la misma manera. Cuál te conviene depende de lo que quieras lograr: si estás fortaleciendo el idioma más débil, prueba las dos primeras. Si no, cualquiera de las cinco es una elección, no un error.

Lo que todavía no se sabe

Tu pregunta era si es demasiado para un niño tan pequeño. Ninguna fuente leída para este sitio lo prueba. Ninguna da una cantidad segura de exposición diaria a dos idiomas, y ninguna explica cómo distinguir a un niño cansado o sobrecargado de uno típico. Lo que sí muestran las fuentes es más acotado: la mezcla es una etapa normal, y en el único estudio descrito aquí los niños que aprendían dos idiomas se mantuvieron en el mismo calendario de vocabulario.

Los hallazgos sobre las estrategias vienen del relato de los autores sobre una investigación con dos familias. No leímos el estudio, y las fuentes describen una asociación, no una prueba de que una estrategia cause mejores habilidades.

Cuándo consultar a un profesional

Si tu preocupación es menos la mezcla y más cuánto habla tu hijo, o su audición, su habla o su desarrollo, consulta a su pediatra o a un terapeuta de lenguaje. Las fuentes leídas para este sitio describen la mezcla como normal; no explican cómo distinguir otros problemas.