Mi hija entiende pero no habla: ¿es bilingüe pasiva?

Un niño bilingüe pasivo entiende los dos idiomas pero solo habla uno; el bilingüe activo habla ambos. En The Bilingual Edge, King y Mackey describen a Sarah, que entendía perfectamente el alemán de su padre pero solo respondía en inglés. La respuesta de los autores es el objetivo de "invernadero": en los primeros años, buscar que alrededor del 80 % de la interacción del niño en casa sea en el idioma más débil, el minoritario, y el 20 % en el mayoritario.

Qué es un bilingüe pasivo

King y Mackey escriben que muchos niños criados en familias de un padre, un idioma (OPOL) terminan como bilingües pasivos y no activos. Entienden bien los dos idiomas, pero solo hablan bien uno. En el caso de Sarah, el idioma que hablaba era el mayoritario, el que rodea al niño fuera de casa.

El mecanismo que señalan los autores es el terreno desigual. Fuera de casa, dos idiomas nunca están en igualdad de condiciones, y el idioma mayoritario se cuela por todos lados. El idioma más débil necesita apoyo extra dentro del hogar; si no, la comprensión puede quedar por delante del habla.

Los autores no dicen que un padre, un idioma fracase. Su lectura es que es popular y suele funcionar, pero que sin una protección deliberada del idioma minoritario puede producir un niño que entiende y no habla.

Cómo reconocer a tu familia

• Sigue lo que le dices en el idioma de herencia y responde en el mayoritario.
• Un cuidador habla solo el idioma de herencia y otro habla solo el mayoritario. Es el esquema de un padre, un idioma, el mismo de la familia de Sarah.
• Hay menos horas de la semana en el idioma de herencia de las que suponías. El libro da un ejemplo: un padre que creía estar cumpliendo su parte. Su tiempo a solas con el niño sumaba solo 3 o 4 horas a la semana, menos del 5 % de las horas en que el niño está despierto, y eso explicaba por completo por qué el niño no hablaba su idioma.

Si además tu hija está callada en todos los idiomas, o parece costarle hablar en todos, el pediatra o un terapeuta del lenguaje es la persona indicada para consultar. El bilingüismo pasivo describe a un niño que habla bien un idioma, no a uno que no habla ninguno.

Qué hacer esta semana

1. Cuenta las horas reales. En la auditoría de idiomas, anota durante una semana a cada cuidador, el idioma y la actividad. La auditoría te muestra el porcentaje real de tiempo en el idioma de herencia, no el planeado. Su aviso de bilingüismo pasivo es una aproximación. Aparece solo cuando el último plan guardado de tu hijo dice que los padres tienen distinto primer idioma, un cuidador figura como solo idioma de herencia, otro como solo idioma de la comunidad, la familia está por debajo del 80 % y solo se siguen dos idiomas. No puede saber que los dos cuidadores son los padres del niño.
2. Compáralo con el objetivo del 80 %. Los autores sugieren fijarlo como meta para los primeros años. Si estás muy por debajo, más tiempo en casa en el idioma más débil es la palanca que nombra el libro.
3. Suma tiempo de calidad, no solo largo. Canciones, libros y juego en el idioma más débil cuentan como tiempo de calidad.
4. Lee en voz alta en ese idioma y vuelve a leer el mismo libro. En un estudio que el libro reporta, la frecuencia con que se les leía a los niños en cada idioma predecía el tamaño de su vocabulario en ese idioma, con más peso que la exposición total.

Lo que aún no se sabe

Sarah es el caso de una familia, y ninguna fuente leída para este sitio dice con qué frecuencia ocurre ni comprueba si el objetivo del 80 % lo evita. Ese objetivo es la recomendación de los autores, y lo marcamos como su propia posición.

También hay una idea en disputa en este tema. King y Mackey reportan un estudio de 1997 con 25 niños bilingües de español e inglés, en el que bastó un 20 % de exposición en las horas de vigilia para desarrollar vocabulario hablado, y los niños por debajo de ese nivel dudaban en hablar. Si el 20 % es un umbral real se discute, así que tómalo como una línea aproximada y no como una regla.